“五六個人。”沈括細想了下，“天色太暗，衣料瞧不真切，但看着不像粗麻布衣，年齡大致二三十歲。哦，對了，我還瞧見他們扛着幾個包袱，包袱沉甸甸的，那些人卻能單手扛着在肩上，看着不費什麼力。”
“包袱……”桑九黎沉眉思索了一陣，“這石鼓村後面，怕是另有乾坤。”
沈括問：“姑娘作何打算？”
桑九黎思忖道：“我今夜，先去探探虛實。”
後山兇險幾何還未可知，僅憑沈括這片面之詞，無法驚動皇城司的兵馬。
若報到京都府衙，就那些個官差，恐怕還未到後山，人都已經跑光了。
萬一遇上兇悍的，保不齊，連命都得交代在那裏。
石鼓村離北郊軍營不遠，這事她必須弄清楚才行。
入夜前，桑九黎便帶着溫柔出了城，到石鼓村前，天色正好暗了下來。
二人在山上找了許久，將整個山都快翻遍了，也沒見到可疑之處。
就在桑九黎考慮要回去時，在山的背面，瞧見一處山坳裏有火光。
二人對視一眼，便往那處去了。
果然，在那山坳裏發現了個小村落，屋前都架着幾個火盆，與其說是村落，更像是山寨。
房屋十來戶，看着不起眼，卻戒備森嚴，桑九黎粗略掃了一眼，光暗處的守衛就有不下百人，不知道這裏頭還有多少。
桑九黎靜靜的觀察了一陣，瞧見又一隊人馬從屋裏出來，與暗處的守衛換崗。
“那些人步伐矯健，看着都是練家子。”桑九黎壓低了聲音吩咐溫柔，“你在這裏等着，我過去看看。”
“姑娘小心。”溫柔知道自己的輕功不如姑娘，沒有逞能。
趁守衛不換崗的功夫，桑九黎悄悄地潛伏過去。
換下來的守衛，進了一個屋子就沒了聲響，屋裏卻飄出了一陣飯菜香。
桑九黎邁步剛想靠近那屋子，腳下踩到了一塊堅硬之物。
桑九黎疑惑，此處雜草叢生，怎麼會有的石頭？隨意瞥了眼，目光瞬間定住了。
微弱的火光下，那石頭竟有些許反光。
她俯身將石頭撿起來仔細辨認，發現是塊銀灰色的岩石，上面還帶着些許鐵鏽紅色，這是……鐵礦石！
桑九黎震驚之時，山坳裏響起雜亂的敲擊聲，是敲擊鐵器的聲音，還帶着迴音，像是從山洞裏傳出來的。
桑九黎向發出敲擊聲的屋舍靠近，透過側邊的窗戶看到了裏面的情形。
難怪這屋子要貼着山壁蓋起來，原來為了遮住山壁上鑿出來的巨大山洞，這間屋子也不過是設的障眼法罷了。
鐵器的敲擊聲就是從這個山洞裏傳出來的，桑九黎想驗證一下自己的猜想，但那山洞外圍了不少人，貿然進去只會打草驚蛇。
思忖片刻後，桑九黎握着手上的礦石，撤了回來。
溫柔看見桑九黎手裏握着東西，低聲問：“您拿的什麼？”
“鐵礦石。”桑九黎攤開手心，石頭整個露了出來，“這裏應該是個礦場，但近年京郊一帶並沒發掘過礦地，朝廷更沒有在此處設點挖礦。”
溫柔頓時一怔，她也聽到了鐵器敲擊的聲音，“姑娘的意思是，有人在這裏私自採礦？這聲音……是在冶煉兵器？”
天啓的鐵礦和鐵器管控都非常嚴格，民間不可擅自開採。
違者是會被視為謀逆，嚴重者是要被抄家滅族的。
桑九黎面色凝肅，“若無意外的話，應該就是了。”
“我得進宮一趟。”桑九黎將那礦石收好，“你速速去軍營，讓林霄點兩千精兵，在軍中隨時待命。”
二人下了山，便分道而行，溫柔直接往北郊軍營去了。
桑九黎則親自進宮面聖。
隨着桑九黎轉身離開，山谷深處一道黑影也跟着消失了。
桑九黎回到城內已是亥時，宮門早已落了鑰。
瑞華宮。
宸妃為昭慶帝更衣時，內官李常德在殿外稟報，“皇上，宮門守衛來報，說桑將軍有要事求見。”
昭慶帝微微一愣，“哪個桑將軍？”
“回稟皇上，是桑九黎，桑將軍。”
昭慶帝更不解了，軍中的撫卹銀早就發放下去了，她還能有什麼事？這三更半夜的，他好不容易才批完了奏摺，就不能讓他好好睡一覺？
昭慶帝擡手按住了宸妃為他解釦子的手，轉頭問：“可有說是什麼事？”
李常德低俯着身，“回皇上的話，守衛只聽得桑將軍說事涉朝政，要當面請示您，並未具體說是何事。”
昭慶帝嗤笑道：“她還懂什麼朝政。”
一個女子藉着桑家軍的庇廕立了軍功，就真以為自己可以與男子一般，參與朝堂上的政事。
宸妃垂眸，默默的將昭慶帝身上解了一半的扣子繫了回去，“皇上還是見見吧，九黎深夜扣宮門，明日朝上大臣都會知曉，若沒事那便是最好的，皇上訓斥她幾句，她也不敢再造次，萬一真有什麼軍政要事，也不好耽擱了。”
“她能有什麼事。”昭慶帝雖是這般說着，還是對着殿外吩咐道，“命人將她帶到瑞華宮來。”
“是。”李常德得了令，便出去傳話了。
宸妃伺候着昭慶帝將腰帶扣好後，才道，“既是政務，皇上怎得讓她到瑞華宮來。”
昭慶帝瞧了眼宸妃，“你前些時日不是說，她回京這麼久都還未進宮拜見你，既然來了，也讓你們敘敘舊。”
“臣妾，謝皇上體恤。”宸妃嬌笑着應下，心中卻萬般無奈。
眼下這都什麼時辰了，哪有人在這時敘舊的。
九黎是姐姐的女兒，是她的親外甥女，姐姐早逝，她這個做姨母的，本該多照拂九黎才是，可她不能啊。
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宸妃膝下育有六皇子穆程勳，這些年，為了避免牽涉黨爭，她都不敢與桑家有過多的來往，就連戍邊在外的父親也都甚少有書信往來。
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如今穆程勳年已十七，天啓皇子年滿十五就可以出宮立府，宸妃知道皇帝的疑心重，兒子出宮後只會更艱難，便一直留他在宮裏，但明年那孩子就十八了，到了出宮的最後年限，她就是想留也留不住了。
宸妃更擔心皇帝會猜忌兒子的野心，因此，桑九黎此次回京後，宸妃也從未召她進宮敘話。
可她也希望兒子將來在宮外能有個照應，對桑九黎不敢太過冷漠。
皇上這是想，藉此機會試探她。
宸妃心思百轉千回。
而桑九黎被內官帶往後宮時，也猜到了昭慶帝的用意。
“皇上，桑將軍來了。”李常德遠遠瞧見桑九黎，就轉身進去稟報。