時間飛快。
大年初八這一天早上，谷春喜秦慧蓮等六人如約來到宋家，賣雞仔的老頭帶着女兒女婿按照約定將上千只小雞仔送到養雞場，養雞的工作隨之展開，各司其職，各就各位。
宋景昭也在正月十五這一天返回了書院。
原本平靜乏味的日子倒因許桂香的迴歸平添了幾分樂趣。
自從初二那天許桂香在家中大放厥詞，要在鎮上買宅子後，村裏的人就在飯後茶餘之際圍繞着她展開了激烈的討論。
而她雖然在初六這一天就已經離開許家，返回主子家幹活，但隔三岔五地便往家跑，來時還帶着不少的好東西，這讓許母臉上很是有面，逢人就大肆宣揚。
這也讓大大加深了村民對許桂香的好奇，各種捕風捉影的謠言如風四起，但大都是圍繞着給人當小妾和外室展開的。
許家的人也聽到了村裏的流言蜚語，許母爲此沒少在村裏頭跟人吵架。
謝珍雖很少到村裏晃悠，但有謝楊氏一羣人在身邊，村裏的八卦是一條都沒漏下。
也不知道是許桂香確實清白，還是她掩飾的太好，很多人都篤定她給人當外房，卻始終找不出證據將她釘在恥辱柱上，只能各種惡意揣測。
日子就這樣一天天過去，直至謝珍兩窩雞出籠，關於許桂香在鎮上是否給人當小妾或者是外房的事，依舊沒能得出結論。
而謝珍給谷春喜秦慧蓮幾人的工錢漲到四錢銀子的事，在村裏也掀起了不小的波瀾，許多人聞風前來詢問謝珍和謝楊氏是否有意招人，但均被謝珍兩人拒絕了。
一時間，谷春喜幾人成了村裏人人羨慕的對象，能來宋家養雞場幹活也成了許多人的奢望，有的人更是攛掇着謝珍再建幾個養雞場，拓展養雞事業，藉此讓她們有活幹。
小半年就這樣很快過去，因着許桂香近半年來的張揚行事，她依舊是村裏炙手可熱的討論對象。
但謝珍的注意力卻被另一件事給吸引走了……
三年兩次的院試！
院試分爲正場和復場，即要考兩次，兩次考試均通過者即爲秀才，也算是有了功名，能晉升士大夫階級，免除徭役賦稅，見知縣不跪，不能對其隨便用刑等特權，秀才成績最佳者爲‘稟生’，由官家發放月糧，其次是‘增生’特權一樣，但官家不發放月糧。
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官家爲防止考生受賄作弊，院考前三天考生便由官府之人統一管理起居，不得與外界聯繫。
……
與宋景昭斷了聯繫的謝珍在距離院試還有兩天開始的時候，便按捺不住地將家中大小事務交付給謝楊氏，與劉氏急匆匆地來到了青州城內，在考場附近的一家酒樓住了下來。
謝楊氏原本也是想來的，但奈何她要照管宋家的事，就只能作罷，一向愛八卦的她連許桂香的八卦事都沒有理會，每天潛心祈禱，只求宋景昭能考上秀才，讓謝珍過上好日子。
就連谷春喜秦慧蓮一干無關的人也被謝楊氏給感染，變得莫名的緊張了起來。
因爲每場考試長達三天，因而正場和復場結束時，時間已經是六天後了。
復場的最後一場考試一直到傍晚才結束，此時考試的府院門前已經擠滿了人了。
隨着吱呀一聲，府院大門被官府的衙役打開，一羣面色憔悴，略顯狼藉的學子從其中走了出來。
謝珍一眼就看見了人羣中的宋景昭，忙踮起腳尖大喊道：“景昭，景昭，我們在這呢！”
奈何周圍的人太多，她的聲音很快就被羣聲淹沒。
但宋景昭還是敏銳地聽到了她的聲音，尋聲朝她看來，原本憔悴的臉上很快露出了一抹笑意。
他在擁擠的人羣中艱難向前，很快來到了謝珍和劉氏身邊。
見到許久未見的宋景昭，謝珍臉上難掩喜色伸手就想抱他，卻被宋景昭給攔住了。
“我已經九日未洗漱了，身上髒。”宋景昭臉色微囧，高高束起的髮絲有些凌亂，垂在額間的碎髮更是一縷一縷地黏在了一起，身上的衣服也皺巴巴的看不出原樣。
劉氏知道他喜淨，九天沒能洗漱換衣服也實在是爲難他了，忙說道：“走，回酒樓，我讓人給你打桶水洗漱一下，順便換身乾淨衣服。”
“好。”宋景昭點點頭，跟着劉氏和謝珍一塊來到了酒樓之中。
爲了省錢，謝珍和劉氏只開了一間房，因此宋景昭也只能到她們的房中洗漱，謝珍兩人則在樓下等着他，順便點了一些菜餚。
過了好一會，他洗漱完，換了身乾淨衣服，整個人才又重新容光煥發地下了樓。
菜已經都上齊了，一共四菜一湯。
飯桌上，謝珍看着他下巴冒出的青茬，問道：“怎麼樣？”
“應當是出不了問題了。”
此次考試的題目對他而言算不上難，不出意外的話前三甲應該是沒問題的。
“我說的是累不累。”謝珍給他倒了杯涼茶，遞到他手裏，目光落在他略顯青黑的眼下，眼中閃過一瞬心疼。
“還行。”宋景昭捕捉到了她眼中忽閃而逝的心疼，輕輕搖搖頭，臉上露出了一個極好看的笑容。
他寒窗苦讀多年，只爲考試的這一刻，劉氏相信他出不了岔子，也沒多問考試的事，喫過飯後便隨着宋景昭一塊回了書院收拾東西，準備連夜回家。
在書院中，謝珍見到了宋景昭的三個同窗。
他們三人也在差不多的時間回到了寢室。
楊紹林和鄒文康因爲路遠，家人並未過來迎接，周志新家也只是來了兩個幫忙搬東西的小廝。
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“你跑得可真快！原本我還想着咱四個一塊找個酒樓喫頓飯告個別，沒成想出來的時候就找不到你蹤影了！”
看見宋景昭，周志新快步上前在他肩上錘了一下，隨即餘光看到了在替宋景昭收拾東西的謝珍和劉氏，微微愣了愣。
“這是我娘，這是我娘子。”宋景昭摸了摸被錘中的肩膀，笑着給三人介紹道。