小蔡氏靠着出賣養女這個大餅吊着，總算將張光宗給穩住了，沒有一天到晚頂着抓小蔡氏的錯處，夫妻倆滿心算計，如今只等着有機會，趁着張芸娘兩口子不注意，將孩子拐跑。
懷着未來至少得到十兩銀子的期許，兩人花起錢來就有點沒數。
張光宗頓頓都要有肉有菜，小蔡氏表面上喫糠咽菜，實際上每次都會偷摸給自己開小竈。
如此一來，錢越花越快，等到院試那一天，小蔡氏手上只有幾個銅板了。
張光宗提着一個裝滿筆墨紙硯的提籃，就跟沒聽到妻子要錢的哭訴一樣，他甚至還在責怪她：“你這個不會當家的敗家媳婦，要考試了我連一碗狀元湯都沒得喝！”
狀元湯是用酸棗仁、九節菖蒲、天冬等藥材按照比例熬出來的一種藥湯，本是提神醒腦的一味藥方，後來因爲某位狀元郎經常服用，而得了個狀元湯的名頭。
院試之前喝這碗湯，其實也改變不了什麼，僅僅是討個好彩頭而已。
想到這裏，張光宗滿心不忿，又踹了小蔡氏一腳，指責道：“你等着吧，我這次要是考不上，就是因爲你沒煮狀元湯！”
等到張光宗氣呼呼地走出門去，聞到整個院子裏都是濃重的狀元湯藥味，氣得眼睛都瞪圓了，狠狠看向身後的小蔡氏。
“第二場考試前，我要沒有喝到狀元湯，我就扒了你的皮。”張光宗惡狠狠威脅道。
院試分兩場，第一場是正試，第二場是複試，只有通過正試的人才能參加複試，而作爲最終場的複試錄取的人才能被稱爲生員，也就是俗稱的秀才。
小蔡氏此時目送丈夫走出院子門，不知爲何，她心底竟然升起一抹陰暗的期盼來，她盼着丈夫第一場考試就落榜，這樣就不會追着她要狀元湯了。
張芸娘將盛出來的狀元湯放到顧明達手邊：“相公，趕緊喝了吧，一會涼了仔細鬧肚子。”
難得丈夫這次參加院試前，人是全須全尾的，沒有斷手斷腳沒有感染風寒，張芸娘卻依舊提心吊膽，生怕他在路上又遇到什麼事，抓着人再三叮囑。
“一會出去，你跟人結伴，要走中間，省得路邊什麼東西掉下來砸到你。”
顧明達點頭，說道：“好。”
張芸娘又說道：“你要注意看，地上有沒有石頭之類的，別絆倒了。”
顧明達喝了口湯，嚥下去後，笑着說道：“我一定注意。”
“身邊人也要注意，萬一被人推一把呢，你防着點我弟弟，他不是個好東西，說不準就會幹這種事！”張芸娘提起張光宗這個親弟弟時，一點都不帶客氣的。
顧明達含笑點頭，說道：“好，我都聽你的。”
張芸娘說了半天，忽然有些不好意思，問道：“我是不是太囉嗦了？你有沒有覺得很煩？”
顧明達動作輕柔地將她額前的一縷碎髮送到耳後，說道：“你這麼關心我，我開心都來不及，怎麼會嫌你煩呢。”
張芸娘聞言臉頰微紅，而後又拿起他的考籃翻看起來，說道：“我幫你再檢查一遍，看看有沒有什麼東西遺漏，你先喫飯，別噎着了。”
平常她不會這麼囉嗦，但顧明達這個一遇考試就出狀況的體質，張芸娘不等到他考完，這顆心就始終都懸着。
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第一場考試是辰初（早上七點）開考，但進考場還要經過初檢和唱保兩道流程，因而很多人寅正（凌晨四點）就起牀出門了。
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顧明達喫完了妻子提前起牀爲他準備的豐盛早飯後，溫聲說道：“我和鄭兄他們約了一起去考場，你別送了，一大早就這麼辛苦，你一會補個覺，多睡會，幾個孩子遲點喫飯餓不壞的。”
張芸娘點點頭。
顧明達又叮囑道：“你也別一直忙着做繡活，省得熬壞了身子，如果這個滷味方子有用，以後也不用太辛苦了。”
張芸娘聞言一愣，問道：“滷味方子不交給公中嗎？”
顧明達搖頭，說道：“你收着，到時候算你的私產。”
倆人說話間，一個小人頂着亂糟糟的雞窩頭從一堆被子裏冒了出來。
“爹爹要出門了？”妞妞脆生生問道。
夫妻倆說話聲音很輕，沒想到還是將小閨女吵醒了。
張芸娘趕忙說道：“妞妞，你接着睡吧，現在還早，外面天都黑着呢。”
妞妞揉了揉眼睛，從牀上滑了下來，噠噠噠地跑到顧明達身邊，伸出手來，做出一副求抱抱的模樣。
“你爹要出門了，妞妞別鬧他。”張芸娘輕聲阻止。
但顧明達已經將孩子抱了起來，笑着說道：“沒事，這一會功夫不打緊，妞妞在家要好好聽你孃的話，要乖乖的，不能亂跑，知道嗎？”
妞妞用力點頭，又伸出手來，在顧明達頭頂拍了拍，軟軟地說道：“爹你也要乖乖的，好好考試，一路順風~”
顧明達笑着應了下來，將小姑娘送回牀上，幫她脫了鞋，又蓋好被子，方纔出門。
門外已經有好幾個人在等着了，他們都是這個宅子裏住着的書生。
顧明達很擅長交際，幾乎沒費什麼功夫，就和他們熟絡起來。
太陽還未升起，天空依舊是灰濛濛一片，一行人結伴浩浩蕩蕩朝着考場走。
官府早早就在主幹道兩邊掛起明亮的燈籠，爲趕考的學子們照亮道路。
顧明達走在擁擠的人羣中，他剛剛走過街角，身後便忽然傳來物品從高空落地的聲音。
衆人回頭，只見他們剛剛走過的地方，掉下來半塊瓦片，所有人全都是一副心有餘悸的模樣。
“還好咱們走得快，這要是砸到了，多半會頭破血流，也不用考試了。”有人感慨道。
顧明達是衆人中最後怕的那個，因爲那瓦片此時掉落的位置，恰好是他剛剛走過的。
按照他的運氣，如果走得不快，那被砸到的人一定是他！
“別想了，咱們趕緊進考場吧。”有人建議道。
一行人繼續往考場走，顧明達始終保持着不快不慢的步伐，倒是他身邊的書生似乎有些着急，三步並兩步越過顧明達就往前奔。
“哎喲！”
這書生剛超過顧明達，便身子一歪，若非四周人及時反應過來扶住了他，差點就摔倒在地了。
顧明達忍不住勸道：“彆着急，走慢點，咱們離開考還早呢。”
書生此時滿臉驚魂未定，站穩身子之後，用腳在剛剛絆倒他的那叢草上踩了踩，忍不住罵道：“這裏面埋了塊石頭，差點絆倒我！”
顧明達也跟着看過去，果然看見了躲藏在草叢底下的那塊凸起的石頭。
顧明達心下想着，若非這書生非要搶他的道，這被絆倒的人就是他，他還不一定有書生好運，能及時被人扶住！